Investigadores de la Fundación Oceanogràfic participan en un estudio sobre la resistencia de las ballenas jorobadas en su migración por el Pacífico

• Científicos de Valencia y Montpellier se unen al programa de investigación de mamíferos marinos de la Universidad de Hawái para analizar el esfuerzo migratorio de las ballenas en su viaje de 9.000 kilómetros entre Alaska y Hawái
• Durante cinco meses, las jorobadas no se alimentan y dependen de sus reservas de grasa para completar la travesía
• Por primera vez, el estudio mide la frecuencia cardíaca de los animales para evaluar el estrés y los factores que afectan su bienestar 

Madre y cría de ballena jorobada con uno de los sensores

Valencia, 11 de marzo de 2025.-

Científicos de la Fundación Oceanogràfic, liderados por el Dr. Andreas Fahlman, y de la Universidad de Montpellier, representados por el Dr. Angelo G. Torrente, se han unido al Marine Mammal Research Program de la Universidad de Hawái. 

Este programa, dirigido por el profesor Lars Bejder, investiga la biología y el comportamiento de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) en sus migraciones desde Hawái a Alaska con el objetivo de comprender su resistencia energética y la influencia de factores ambientales en su salud. 

Las ballenas jorobadas realizan una de las migraciones más largas del reino animal, al recorrer unos 9.000 kilómetros, entre la ida y la vuelta, desde las aguas de Alaska, donde se alimentan, hasta Hawái, donde se reproducen. Durante un período máximo de cinco meses, estos animales no ingieren alimento, por lo que las reservas acumuladas en Alaska son cruciales para completar el viaje y mantenerse durante su estancia en aguas hawaianas. 

Uso de drones y cámaras subacuáticas 

Para realizar la migración sin alimentarse, estos animales cuentan con una gruesa capa de grasa, o lípidos, que almacenan bajo su piel durante la travesía. 

Estas reservas de energía funcionan como "combustible" que les permite soportar el esfuerzo del viaje y el tiempo que pasan en Hawái sin acceso a alimento. 

Para evaluar cómo afecta esta migración a la condición física de las ballenas, los investigadores emplean drones con los que toman imágenes de los animales en diferentes momentos, antes y después del viaje. 

Con todo ello, pueden estimar cuánta energía ha consumido un animal para completar la migración y mantenerse durante su estancia en Hawái. 

Registro de la frecuencia cardíaca para evaluar el estrés 

Este año, por primera vez, los doctores Fahlman y G. Torrente han intentado medir la frecuencia cardíaca de las ballenas jorobadas en Maui (Hawái) a través de un prototipo de Holter desarrollado por la Universidad de Montpellier. 

El Holter es una herramienta médica que se usa en humanos para medir el ritmo cardíaco de manera continua durante un período de tiempo. Para este proyecto, los científicos han desarrollado un prototipo basado en esta tecnología que permite medir el ritmo cardíaco de las ballenas jorobadas de una manera no invasiva. 

Para ello, el dispositivo se coloca sobre la piel de la ballena usando una ventosa, sin necesidad de cables ni implantación. Su objetivo es registrar la actividad del corazón del animal mientras nada, bucea y responde a estímulos externos, como la presencia de barcos o cambios ambientales. Una información que ayuda a entender el impacto del estrés en estos cetáceos y su capacidad para afrontar migraciones tan largas. 

Este sistema también incluye sensores de movimiento y cámaras de grabación, y permite registrar la actividad de las ballenas sin interferir en su comportamiento natural. Además, cuenta con un transmisor VHF que facilita su localización en alta mar una vez se despega del animal. 

Gracias a la combinación de imágenes aéreas, grabaciones subacuáticas y datos fisiológicos, los investigadores pueden analizar la relación entre la pérdida de masa corporal, el gasto energético y la respuesta al estrés en estos animales. 

El estudio, desarrollado en colaboración con la Alaska Whale Foundation y otras instituciones científicas, refuerza el papel de la Fundación Oceanogràfic en la investigación aplicada a la conservación de la vida marina. 

Toda la investigación se llevó a cabo bajo el permiso de la NOAA número 27548.